Impression à sublimation thermique : comment ça marche ?

L’impression par sublimation thermique est une méthode privilégiée pour les photos professionnelles, les textiles et les objets personnalisés. Précise et performante, elle s'appuie sur un procédé et des supports bien particuliers, comme le papier transfert.

Qu'est-ce que la sublimation thermique ?

La sublimation thermique est une technique d'impression qui repose sur la transformation directe de l'encre solide en gaz sans passer par l'état liquide. Ce processus s'effectue grâce à une tête d'impression thermique qui chauffe l'encre solide à environ 200°C. Celle-ci se vaporise instantanément en gaz puis se condense sur le support d'impression, généralement un papier photo spécial, où elle redevient solide.

Cette technologie offre une qualité d'impression supérieure. Grâce à ce procédé, les tirages peuvent atteindre une résolution élevée, pouvant aller jusqu'à 9600 x 2400 points par pouce (ppp). La gamme de couleurs reproduite est également très large, avec la possibilité de restituer plus de 16 millions de nuances. Cela permet de produire des images extrêmement nettes, avec des dégradés subtils et sans trame visible.

À l’inverse d'autres méthodes, la sublimation thermique ne provoque pas de bavures d'encre, car le transfert de la matière est directement contrôlé par la température. Ce type d'impression est particulièrement prisé pour le tirage de photos professionnelles de haute qualité, d'images en couleurs et de produits personnalisés. Elle peut aussi être utilisée pour l’impression sur textile ou sur surfaces rigides (métal, céramique ou plastique), ainsi que pour la fabrication de décoration ou de signalétique.

Quels supports pour une impression à sublimation ?

L'impression par sublimation thermique peut être réalisée sur un grand nombre de supports, du papier aux matériaux rigides. Certains sont particulièrement adaptés à cette technique, comme :

• Les textiles en polyester et matières synthétiques (minimum 65% de polyester), pour imprimer des t-shirts, polos, casquettes, vêtements de sport, drapeaux et bannières, etc.

• Les objets rigides avec revêtement spécial : tasses et mugs, plaques métalliques (aluminium), carreaux de céramique, coques de téléphone ou porte-clés.

• Les supports souples de type tapis de souris, coussins, etc.

• Les matériaux spéciaux comme le bois traité avec un revêtement polymère, le verre avec revêtement adapté ou encore les plastiques durs (ABS, acrylique) avec traitement de surface.

Pour obtenir les meilleurs résultats possibles, les supports doivent avoir certaines propriétés, à commencer par une surface blanche ou claire pour un rendu optimal des couleurs. La technique fonctionne aussi sur les supports plus sombres, mais les nuances seront alors plus ternes. Un revêtement polymère ou une composition synthétique sont recommandés. Enfin, il faut prévoir une résistance à la chaleur d’environ 200°C pour prévenir les déformations.

Quel papier utiliser pour la sublimation thermique ?

Pour la sublimation thermique, l’usage d'un papier transfert spécifique est essentiel. Ce papier est spécialement conçu pour transporter les encres sublimables, qui passent de l'état solide à l'état gazeux sous l'effet de la chaleur. Le papier transfert agit comme un support intermédiaire entre l'encre et la surface finale (tissu, métal, céramique, etc.).

Le papier transfert doit donc être compatible avec les encres de sublimation et les imprimantes dédiées à ce procédé. Il est primordial de le manipuler avec soin, en respectant le mode d’emploi, et notamment le temps de séchage avant le transfert, pour un résultat optimal. Enfin, une bonne gestion de l'humidité et de la température garantit des impressions durables et éclatantes, avec un rendu net et réaliste des couleurs.